目前运行的火电厂最常见的形式是燃煤电厂，它们在各种运行中消耗大量的水。其中最重要的水消耗来源是这些工厂的冷却过程，通常使用蒸发冷却塔。
与发达国家相比，大多数发展中国家的发电厂在运行过程中消耗的水几乎是发达国家的两倍。发电厂的用水量是由以下几个因素决定的:
- 使用冷却的性质
- 煤的质量
- 灰的再利用
- 灰处理系统
- 废水管理
冷却系统用于热能发电厂
目前，在电厂中使用的凝汽器冷却系统有三种。他们是-开路冷却，蒸发冷却通过塔和空气冷凝器。
开路冷却系统，也称为一次冷却，是冷凝器冷却系统中最便宜的形式，但它也是用水量最大的一种，对环境有严重的影响。除此之外，与此过程相关的抽水成本也很高，这使得它在当今时代不受欢迎。
使用冷却塔的蒸发技术是冷凝器冷却系统的传统和最流行的形式。在这样的塔中，热水与气流接触。热量交换产生空气饱和，随后水滴冷却。这一过程使用大量的水冷却和需要小的安装面积。尽管冷却塔有许多优点，但目前的工业标准使其从水消耗和环境影响的角度更加不利。冷却塔需要大量的水和额外的投资来控制排放。
第三种使用空气冷凝器的冷却过程是为在供水有限的地区运行而开发的。这种制冷系统特别受热电厂的欢迎，因为热电厂通常建在阳光充足、水浓度低的地区。在这些冷凝器中，空气通过涡轮，通过翅片管与蒸汽接触。热量交换，冷却过程无需使用额外的给水。在这种方法的某些实践中，质量相对较低的水源要么通过现场钻探，要么从附近水源开采。
从环境的角度来看，空气冷凝器是目前为止解决这个问题的最佳方案。它不需要过多的水，占用的空间也很小。这里唯一的缺点是，在需要水的情况下，由于质量差，可能需要实施单独的水处理过程。
为了平衡系统的能源消耗和水的消耗，已经开发了几种混合技术，将空气冷凝器的思想与上述冷却系统相结合。这些系统的设计是为了在系统效率和水消耗之间找到一个中间地带。
